在相干光通信中主要利用了相干調(diào)制和外差檢測技術。所謂相干調(diào)制，就是利用要傳輸?shù)男盘杹砀淖児廨d波的頻率、相位和振幅（而不象強度檢測那樣只是改變光的強度），這就需要光信號有確定的頻率和相位（而不象自然光那樣沒有確定的頻率和相位），即應是相干光。激光就是一種相干光。所謂外差檢測，就是利用一束本機振蕩產(chǎn)生的激光與輸入的信號光在光混頻器中進行混頻，得到與信號光的頻率、位相和振幅按相同規(guī)律變化的中頻信號。
在光通信領域，更大的帶寬、更長的傳輸距離、更高的接收靈敏度，永遠都是科研者的追求目標。盡管波分復用（WDM）技術和摻鉺光纖放大器（EDFA）的應用已經(jīng)極大的提高了光通信系統(tǒng)的帶寬和傳輸距離，伴隨著視頻會議等通信技術的應用和互聯(lián)網(wǎng)的普及產(chǎn)生的信息爆炸式增長，對作為整個通信系統(tǒng)基礎的物理層提出了更高的傳輸性能要求。
相干光通信工作原理是什么？
在發(fā)送端，采用外調(diào)制方式將信號調(diào)制到光載波上進行傳輸。當信號光傳輸?shù)竭_接收端時，首先與一本振光信號進行相干耦合，然后由平衡接收機進行探測。相干光通信根據(jù)本振光頻率與信號光頻率不等或相等，可分為外差檢測和零差檢測。前者光信號經(jīng)光電轉(zhuǎn)換后獲得的是中頻信號，還需二次解調(diào)才能被轉(zhuǎn)換成基帶信號。后者光信號經(jīng)光電轉(zhuǎn)換后被直接轉(zhuǎn)換成基帶信號，不用二次解調(diào)，但它要求本振光頻率與信號光頻率嚴格匹配，并且要求本振光與信號光的相位鎖定。
相干光通信的主要優(yōu)點
1、靈敏度高，中繼距離長
相干光通信的一個最主要的優(yōu)點是相干檢測能改善接收機的靈敏度。在相同的條件下，相干接收機比普通接收機提高靈敏度約20dB，可以達到接近散粒噪聲極限的高性能，因此也增加了光信號的無中繼傳輸距離。
2、選擇性好，通信容量大
相干光通信的另一個主要優(yōu)點是可以提高接收機的選擇性。在直接探測中, 接收波段較大，為抑制噪聲的干擾，探測器前通常需要放置窄帶濾光片, 但其頻帶仍然很寬。在相干外差探測中，探測的是信號光和本振光的混頻光，因此只有在中頻頻帶內(nèi)的噪聲才可以進入系統(tǒng)，而其它噪聲均被帶寬較窄的微波中頻放大器濾除。可見，外差探測有良好的濾波性能，這在星間光通信的應用中會發(fā)揮重大作用。此外，由于相干探測優(yōu)良的波長選擇性，相干接收機可以使頻分復用系統(tǒng)的頻率間隔大大縮小，即密集波分復用（DWDM），取代傳統(tǒng)光復用技術的大頻率間隔，具有以頻分復用實現(xiàn)更高傳輸速率的潛在優(yōu)勢。
3、具有多種調(diào)制方式
在傳統(tǒng)光通信系統(tǒng)中，只能使用強度調(diào)制方式對光進行調(diào)制。而在相干光通信中，除了可以對光進行幅度調(diào)制外，還可以使用PSK、DPSK、QAM等多種調(diào)制格式，利于靈活的工程應用，雖然這樣增加了系統(tǒng)的復雜性，但是相對于傳統(tǒng)光接收機只響應光功率的變化，相干探測可探測出光的振幅、頻率、位相、偏振態(tài)攜帶的所有信息，因此相干探測是一種全息探測技術，這是傳統(tǒng)光通信技術不具備的。